De Carretera Austral, ook wel CH-7, of in het Engels the Southern Way, zijn bijnamen van de Ruta 7 in Chili. Ruta 7 is een snelweg met een lengte van ongeveer 1.240 kilometer. Hij loopt van Puerto Montt in het noorden naar Villa O’Higgins in het zuiden, dwars door landelijk Patagonië.

De Carretera Austral ontsluit diverse regio’s in Chili en geeft toegang tot de weg naar de Aysén-regio en de zuidelijke delen van de regio Los Lagos. Deze gebieden zijn dunbevolkt en hoewel Ruta 7 enorm lang is, worden er slechts gemeenschappen mee ontsloten met in totaal maximaal 100.000 mensen.

Vlak voor het noordelijke uiteinde van de weg ligt de grootste stad langs de route, Coyhaique, met een kleine 25.000 inwoners.

Carretera Austral

In 1976 werd de aanleg van de Carretera Austral gestart onder de dictatuur van Pinochet. De reden hiervoor was om een ​​aantal afgelegen gemeenschappen met elkaar te verbinden. Eerder waren er in de jaren 50 en 70 diverse mislukte pogingen gedaan om toegangswegen tot afgelegen woongemeenschappen aan te leggen. Deze route is één van de meest ambitieuze infrastructuurprojecten die in de 20e eeuw in Chili zijn ontwikkeld.

De naam ‘Zuidelijke weg’ heeft zijn naam te danken aan het feit dat deze een groot deel van het zuiden van Chili met het noordelijke deel verbindt. Het zuiden kenmerkt zich met dichte bossen, fjorden, gletsjers, kanalen en steile bergen. Hierdoor is het gebied dus moeilijk toegankelijk.

Vroeger

Voorheen waren deze zuidelijke regio’s uitsluitend per boot of per vliegtuig bereikbaar. Dit was een complexe en dure onderneming, vooral tijdens winterse omstandigheden. Om het zuiden van Chili te kunnen bereiken moest wegvervoer altijd eerst de grens over met Argentinië, voordat het is Zuid-Chili aankwam.

De aanleg

De landverbinding is uiteindelijk aangelegd door het Chileense leger, waarbij meer dan 10.000 soldaten werkten aan de aanleg. Uiteindelijk was de snelweg in 1988 open voor verkeer.

Daarna werden nog diverse zijwegen gemaakt om de lokale gemeenschappen op de weg aan te sluiten, waaronder Puerto Yungay in 1996 en Caleta Tortel in 2003. De laatste 100 kilometer van Carretera Austral naar Villa O’Higgins was in 2000 open. Hoewel de weg voornamelijk onverhard is, is deze overal goed begaanbaar.