De Atacama woestijn in het noorden van Chili is een 970 kilometer lange woestijn en is niet zomaar een woestijn. Het is de allerdroogste gebied ter wereld. Het gebied van de Atacama ligt grofweg tussen Arica in het noorden en La Serena in het zuiden. Kleinere delen liggen in de aangrenzende delen van Peru, Bolivia en Argentinië.
Het gebied van de Atacama beschikt over de hoogste geisers en de hoogste vulkaan ter wereld. Daarnaast vind je hier extreme zoutvlaktes, warmwaterbronnen en woestijndorpjes. Op sommige plekken in de omgeving regent het zelfs nooit en komt er daardoor ook geen leven voor.
Klimaat in de Atacama-woestijn
Het klimaat in de Atacama woestijn is al 15 miljoen jaar zó droog dat er in een groot deel geen leven voorkomt. Gemiddeld valt er gedurende het jaar slechts 5 millimeter neerslag. Dit wordt mede veroorzaakt door de aflandige wind en de relatief hoge ligging op 610 meter boven zeeniveau. Hierdoor wordt uitsluitend droge lucht aangevoerd over het gebied.
Het was dan ook zeer verrassend dat in er de eerste week van 2011 plotseling een pak sneeuw viel in de woestijn. Op sommige plaatsen viel er maar liefst 80 centimeter. Volgens de klimaatmodellen was het onmogelijk, maar een koude polargolf bleek de luchtstromen te kunnen doorbreken.
Ook in 2015 is de trend doorbroken. Toen viel er zelfs in Quillagua, de droogste plaats ter wereld, 4 millimeter regen. Het had daar al bijna een eeuw (sinds 1919) nooit meer geregend. De bodem was zo gortdroog dat deze de regen niet kon verwerken, waardoor er modderstromen ontstonden, die in nabijgelegen plaatsen grote schade aanrichtten.
San Pedro de Atacama
San Pedro de Atacama is een klein stadje opgericht in 1577 en het startpunt voor de meeste excursies in de Atacama woestijn. Het stadje bevindt zich in een oase en leeft vooral van het toerisme.
