Op slechts 12 kilometer buiten het centrum van Juneau, is de Mendenhall Glacier een geweldig gebied om de ruige natuur van Alaska te verkennen.

De Mendenhall gletsjer zelf is een 18 kilometer lange uitloper van het Juneau Icefield, dat in totaal 38 uitlopers heeft. Onder de gletsjer vind je de Mendenhall Ice Caves, ijsgrotten waardoor je onder de gletsjer kan lopen.

Sinds 1929 heeft de gletsjer zich maar liefst 2,82 kilometer teruggetrokken door de klimaatverandering. Sinds het jaar 1500 is deze terugtrekking geschat op maar liefst 4 kilometer. De sneeuw die jaarlijks bovenop het ijsveld valt, kan de stijgende temperaturen simpelweg niet bijhouden, waardoor de dooi sneller verloopt dan de aanwas van nieuw ijs. Door het smelten van de gletsjer is het Mendenhall Lake ontstaan aan de voet van de gletsjer.

Een dag doorbrengen op de gletsjer kan ontzettend spannend zijn, mede door de onvoorspelbaarheid en de omstandigheden die voortdurend veranderen. In de loop der tientallen jaren zijn delen van de verschillende ijsgrotten ingestort en zijn nieuwe ontstaan.

BINNEN IN DE MENDENHALL ICE CAVES

De Mendenhall Ice Caves hadden nooit kunnen bestaan zonder smeltwater dat door de stroming de holtes onder gletsjer heeft uitgehouwen. De ijsgrotten van Mendenhall Glacier zijn zo magisch van kleur, dat je je ogen in eerste instantie niet zal geloven. Het diepblauwe licht dat wordt weerspiegeld door de duizenden glinsterende facetten in de gletsjer, creëert een surrealistische, bijna buitenaardse realiteit.

De typische blauwe kleur van het gletsjerijs wordt veroorzaakt doordat het alle kleuren van het spectrum absorbeert, behalve blauw.

De wandeling naar de ijsgrotten op zich is al de moeite waard. Zeker als je beseft dat elke vorm van water in de grot voorkomt, variërend van ijs tot vloeibaar water en waterdamp in de lucht, is dit een fascinerend staaltje kunst van Moeder Natuur.

De vorming van de ijsgrotten heeft heel wat tijd gevergd. Het water dat maar net boven het smeltpunt uitkomt is door een scheur in de gletsjer naar beneden gelopen, waar het door de niet al te warme temperatuur heel lang heeft geduurd een holte uit te slijten. Bekijk een paar schitterende foto’s van onder de gletsjer.

Uiteindelijk zijn de holtes zo gevormd dat er ijsgrotten onder de gletsjers zijn ontstaan, waar men doorheen kan lopen. Natuurlijk heeft niet elke gletsjer zulke ijsgrotten onder de enorme massa ijs, maar zijn er elders in Alaska ook mooie gletsjers te vinden, die sensationeel zijn.

IJSWORMEN

En ja, ze bestaan echt! De minuscule ijswormen leven aan de oppervlakte van de gletsjers en voeden zichzelf met algen. Zodra hun leefomgeving boven nul komt, gaan ze dood. Samen met verschillende soorten insecten en algen leven ze op en in de oppervlakken van gletsjers.