Skagway, gelegen in de Panhandle van Alaska, heeft slechts duizend inwoners. Toch trekt het kleine stadje met zijn prachtige omgeving jaarlijks zo’n 700.000 bezoekers. Deze toeristen komen hier vrijwel allemaal per cruiseschip, aangezien er maar een weg naartoe loopt.
De hoogtepunten van Skagway zijn vooral terug te voeren op de rijke geschiedenis van het stadje. Skagway is een populaire stop voor cruiseschepen die de noordelijke Inside Passage afleggen, de route die van oudsher tussen de vele kleinere en grotere kusteilanden naar het noorden voert. Met name de rijke historie van het stadje is goed te zien in de highlights van Skagway en de ligging tussen de weelderige regenwouden geven deze plek een romantische status en een enorme aantrekkingskracht.
Skagway en de Gold Rush
Skagway vervulde een belangrijke functie tijdens de Gold Rush van eind negentiende eeuw. Hier was de plaats waar voor de meeste goudzoekers aan land kwamen om vervolgens nog de barre tocht van 800 kilometer naar het noorden af te leggen, helemaal naar de Klondike.
Op 29 juli 1897 meerde het eerste schip aan in Skagway met een lading hoopvolle goudzoekers. Al snel volgden de volgende schepen en binnen een maand waren reeds duizenden gelukszoekers in Skagway aan land gezet. Dit vereiste natuurlijk infrastructuur en al snel groeide de bevolking van Skagway. Binnen enkele weken werden provisorische winkels, saloons en kantoren gebouwd langs de modderige wegen.
In de lente van 1898 was de bevolking van Skagway gegroeid in aantal tot achtduizend en wekelijks kwamen er zo’n duizend mijnwerkers aan wal. In juni 1898 was de voorheen kleine gemeenschap uitgegroeid tot een volwaardige stad van tienduizend inwoners en daarmee de grootste stad van heel Alaska.
Highlights van Skagway
Tegenwoordig is Skagway een gezellig en gemoedelijk stadje waar vrijwel iedereen leeft van het toerisme en aanverwante sectoren. De bezoekers richten zich veelal op de historische gebouwen en de musea of gaan wandelen in de prachtige ongerepte wouden in de directe omgeving. De highlights van Skagway liggen vooral in en rond het knusse centrum en in de directe omgeving.
Wandel een stukje van de Chilkoot Trail
Hoewel deze wandeling minder geschikt is voor de bezoekers die per cruiseschip reizen, is deze voor avonturiers die hier langer verblijven een absolute must. De route begint op ongeveer 12 kilometer vanaf downtown Skagway. Deze ‘snelweg naar de Klondike’ begint met de Golden Stairs, de eindeloze klim de kustbergen in. Vanuit Skagway kun je een pendeldienst naar de aanvang van de route nemen en er een leuke dagwandeling van maken, of een langer deel van de route afleggen. Let erop dat Skagway vlakbij de Canadese grens ligt en dat je een vergunning nodig hebt om de grens te mogen oversteken.
White pass en Yukon Route Railroad
Deze spoorweg werd aangelegd vanaf 1897 tijdens de Klondike Gold Rush. Toen de route in 1900 was afgerond verdrong hij daarmee de routes zoals de Chilkoot Trail en andere routes naar de Klondike. Sinds 1988 is een deel van de route terug in gebruik genomen, waarbij het cultureel erfgoed wordt geëerd door toeristen een stuk met de trein te laten reizen over de White Pass.
Martin Itjen’s house
Matin Itjen kwam in 1898 als goudzoeker in Skagway terecht. Hij trok echter niet naar de Yukon, maar ging aan de slag voor de White Pass & Yukon Railroad. In 1915 begon hij als zelfstandig ondernemer en zette een bedrijf op dat tours organiseerde voor toeristen.
Al snel werd zijn bedrijf zeer succesvol toen hij een oude Fordbus ombouwde tot tourbus en rondritten door de stad en de omgeving organiseerde. In 1935 nam hij deze bus mee naar Hollywood als publiciteitsstunt om toerisme naar Skagway te promoten. Tegenwoordig is Itjen een iconisch begrip en symbool voor het toerisme in Skagway.
Martin Itjen’s House ligt aan Broadway tussen 1st en 2nd Avenue. Het gebouw is een van de eerste panden die bezoekers zien die per cruiseschip aankomen. Oorspronkelijk stond het pand op de pier bij de kade die in 1902 werd voltooid, maar in 1978 werd het huis 300 meter verplaatst.
Dyea
Dyea is een voormalig stadje dat, net als Skagway, tijdens de Gold Rush zijn hoogtijdagen kende. Dyea was ook een landingsplaats waar veel gelukszoekers aan land kwamen. Toen de White Pass & Yukon Route Railroad vanuit Skagway was voltooid, stierf het eens zo levendige stadje uit.
Tegenwoordig is het enige wat er van Dyea nog rest een aantal funderingen, wat verrot hout en metaal en drie begraafplaatsen. Wanneer je hier rondloopt is het ongelooflijk dat dit ooit een bruisende plaats was.
Gold Rush cemetery en Reid Falls
De Gold Rush Cemetery en Reid Falls zijn een leuke plek om te bezoeken, maar wees voorbereid op veel bezoekers die er ook zo over denken. Het is een populaire bestemming, dus zorg bij voorkeur dat je deze vroeg in de ochtend bezoekt.
Op deze begraafplaats liggen de beruchte Jefferson Randolph “Soapy” Smith and Frank Reid. Beiden waren ten tijde van de Gold Rush beruchte onderwereldfiguren. Smith was actief in de illegale casino’s en werd in 1898 door Frank Reid in een shoot-out doodgeschoten. Reid overleed twaalf dagen later aan de verwondingen van het vuurgevecht.
Skagway Museum
Dit museum is absoluut een van de highlights van Skagway en weerspiegelt de unieke geschiedenis als een belangrijke transportcorridor naar het binnenland van Alaska en de Yukon. In de vorm van artefacten, foto’s en historische documenten krijg je een mooi inkijkje in de rijke geschiedenis van het stadje.
Het museum is gevestigd in het prachtige stadhuis. Dit was tevens het eerste stenen gebouw in Alaska, gebouwd met graniet uit Canada, die werd vervoerd via de White Pass & Yukon Route Railroad.
In het museum vind je prachtige zaken zoals een Tlingit-kano, een Portland Cutter-slee, Bering Sea-kajaks, een locomotief en een Ford AA-truck uit 1931. Ook zijn er allerlei werktuigen tentoongesteld uit de periode van de Klondike Gold Rush.
Jewell Gardens
Als je de drukte even wilt ontlopen, steek dan even de Skagway River over naar de Jewell Gardens. Hier begon ooit Henry Clark zijn eerste boerderij. Hij stond ook wel bekend als de ‘Rhubarb King’, de koning van de rabarber, vanwege de enorme rabarber die hij kweekte.
De boerderij is tegenwoordig omgeven door prachtige bloembedden, vijvers, reusachtige groenten en een miniatuurtrein voor de kinderen. Er zijn ook een paar glasblaasstudio’s waar kunstenaars indrukwekkende demonstraties geven. Bezoek de website van de Jewell Gardens.
