De Harding Icefield Trail is een spectaculaire dagwandeling van ongeveer 13 kilometer in het Kenai Fjords National Park.
Vanaf de bodem van de vallei loopt de wandelroute door enorme populieren- en berkenbossen naar hoger gelegen bergweiden gevuld met heide, om uiteindelijk boven de boomgrens een adembenemend uitzicht te geven op de enorme ijsmassa van de Harding Icefield.
Het hoger gelegen deel van de wandelroute geeft een inkijk in de duizenden jaren geschiedenis en ijstijden die aan dit uitzicht zijn voorafgegaan. De ijsvlakte strekt zich uit zo ver als het oog reikt, slechts hier en daar onderbroken door een bergpiek die boven het ijs uitsteekt.
DE WANDELROUTE VAN DE HARDING ICEFIELD TRAIL
De wandelroute is niet geschikt voor ongeoefende wandelaars en is ook voor gevorderde wandelaars redelijk pittig. Onderweg overbrug je een hoogteverschil van gemiddeld zo’n 200 meter per afgelegde kilometer. Reken op ongeveer een tijd van 6 tot 8 uur om de volledige route heen en weer af te leggen.
Hoewel het uitzicht vanaf de top absoluut een prachtige beloning is, hoef je niet de volledige route af te leggen voor mooie uitzichten. Een korte wandeling over de route biedt al indrukwekkende uitzichten over de vallei en de ijsmuur van de Exit Glacier.
GA GOED VOORBEREID OP PAD
Bij een wandeling in de outback van Alaska dien je rekening te houden met een plotselinge omslag van het weer. Neem daarom de kledingadviezen ter harte en ga goed voorbereid op pad.
Houd er rekening mee dat het bovenste deel van de wandelroute ook in juli bedekt kan zijn met sneeuw en dat er vrijwel altijd een risico is op lawines. Wees voorbereid op storm, krachtige windvlagen, intens zonlicht en plotselinge temperatuurveranderingen. Dus zorg voor warme, liefst winddichte kleding, een goede zonnebril, stevige wandelschoenen.
Neem minstens twee liter drinkwater per persoon of een draagbaar waterfilter mee. In tegenstelling tot wat je zou verwachten is het smeltwater van de gletsjers niet drinkbaar. Deze kan de Giarda-parasiet bevatten die flinke buikpijn kan veroorzaken.
OPLETTEN ONDERWEG
Zorg dat je onderweg de wandelroute niet verlaat, ook niet voor die ene unieke foto. Snij ook geen passages van de route af. Door erosie van het smeltwater en zomerregen kunnen de zijkanten van de paden hebben verzwakt. Elk jaar zorgen vrijwilligers dat het pad waar nodig wordt hersteld en onderhouden. Zorg dus dat het werk van deze mensen in ere wordt gehouden door het pad niet te verlaten.
Een wandeling in Alaska betekent natuurlijk dat je rekening dient te houden met beren. De begroeiing langs de route bestaat uit smakelijke bessen, het favoriete maaltje van zwarte beren die dan ook vrijwel dagelijks langs de wandelroute van de Harding Icefield Trail worden gesignaleerd.
Wees onderweg dus alert, maak flink geluid om de beren van je aanwezigheid op de hoogte te stellen en let vooral op moederberen met welpen, die natuurlijk extra waakzaam zijn op hun kroost.
Bij een wandeling als deze is het bijna onvermijdelijk dat je naar een toilet moet. Er zijn langs de route nergens sanitaire voorzieningen, dus hier gelden de regels van de wildernis: graaf een klein gat in de grond op minstens 100 meter van de wandelroute en doe daar je behoefte in. Bedek dat vervolgens weer met grond. Het toiletpapier dient men met het andere afval mee te nemen. Aangezien er geen afvalbakken zijn, neem je dit dus weer mee naar je auto op de parkeerplaats.
OP PAD MET EEN PARK RANGER
Vind je het eng om alleen in bear country te wandelen? Of wil je meer over de omgeving leren, dan is een gegidste wandeling met een park ranger een aanrader. Vanaf het Exit Glacier Nature Center vertrekken dagelijks gegidste wandelingen naar het ijsveld. Je hoeft hiervoor geen reservering te maken.
De trailhead van de wandelroute ligt bij het Exit Glacier Nature Center.