Zoals je mag verwachten van een eilandengroep die zó noordelijk ligt, is de arctische fauna en vegetatie op Spitsbergen zeer karig. Svalbard, zoals Spitsbergen ook wel wordt genoemd, is door zijn noordelijke ligging voor ongeveer 60% bedekt met een groot aantal kleinere en grotere gletsjers.
In feite is vrijwel de gehele landmassa van Spitsbergen bedekt met permafrost. Dit wil zeggen dat de ondergrond het hele jaar door bevroren blijft. Toch ontdooit op sommige plekken de bovenste meter tijdens de zomer, wanneer de zon vrijwel de gehele dag de ondergrond verwarmt. Deze vruchtbare gebieden, zo’n 6-7% van het totale oppervlak, zijn vooral te vinden in de binnenste fjordregio’s van Spitsbergen.
De vegetatie op Spitsbergen is overgeleverd aan een zeer kort groeiseizoen, lage temperaturen, gebrek aan neerslag en een relatief onvruchtbare grond. Niettemin is er een beperkt aantal plantensoorten in staat onder deze barre omstandigheden te overleven.
