Het Tongass National Forest is een gebied in het uiterste zuiden van de Panhandle van Alaska en beslaat een enorme oppervlakte van wel 69.000 vierkante kilometer, ruim anderhalf keer die van Nederland. Het grootste deel van het gebied wordt ingenomen door gematigd regenwoud en is een Wereldnatuurfonds eco-regio.

Het Tongass omvat de eilanden van het Alexander Archipel, fjorden en gletsjers en bergpieken van het kustgebergte. De grens met British Columbia, Canada loopt langs de kruin van de bergen langs de kust.

De Forest Service kantoren in Ketchikan beheren het Forest, maar verspreid over het gebied liggen diverse ranger stations, zoals in Hoonah, Juneau, Petersburg, Sitka, Thorne Bay en Wrangell.

NATUUR IN TONGASS NATIONAL FOREST

Het Tongass National Forest omvat delen van de regenwouden en ijsvelden van de kuststrook. Samen met enkele regio’s net over de Canadese grens in British Columbia, maakt Tongass een deel uit van het grootste resterende aaneengesloten gematigde regenwoud op aarde.

De unieke en beschermde flora en fauna in dit deel van de kustlijn is geweldig. Er is een enorme biodiversiteit die nergens anders in Noord-Amerika is te vinden. In de regio zijn er diverse zalmsoorten, bruine en zwarte beren en bald eagles in overvloed te vinden. Andere grotere dieren die hier voorkomen zijn wolven, berggeiten en sitkaherten.

Daarnaast zijn er in dit gebied veel trekvogels die de zomermaanden doorbrengen in het archipel, met name de noordse stern. De zeedieren die hier veelvuldig voorkomen zijn orka’s, bultrugwalvissen, zeeleeuwen, zeehonden, zeeotters en bruinvissen.

De oppervlakte die het gebied beslaat is natuurlijk enorm. Toch bestaat 40% van het reservaat uit wetlands, sneeuw, ijs en rots. De overige 40.000 vierkante kilometer is echter bedekt met dichtbegroeid gematigd regenwoud. De helft daarvan wordt beschouwd als ‘old growth forest’.

RECREATIE IN TONGASS NATIONAL FOREST

Het Tongass National Forest biedt unieke recreatiemogelijkheden, zoals je die alleen in Alaska aantreft. Ondanks dat het gebied alleen per boot en per vliegtuig te bereiken is, komen er jaarlijks een miljoen bezoekers op af. De meeste bezoekers komen per cruiseschip door de Inside Passage van Zuidoost-Alaska.

De bezoekerscentra bieden programma’s aan, zoals een bezoek aan de Mendenhall Glacier, maar ook zijn 150 rustieke cabins en 15 campings, met veelal spectaculaire uitzichten op gletsjers en enorme bergen.

Daarnaast zijn er verschillende spectaculaire plekken om beren te spotten. De zuidelijkste plaats is in Hyder, Alaska. Hyder is via Steward, Alaska bereikbaar over de weg vanuit British Columbia. In Hyder kun je bijvoorbeeld op een veilige manier beren bekijken vanaf een verhoogd uitkijkplatform en promenade.