De Zuidelijke Orkney-eilanden is een archipel gelegen in de zuidelijke Atlantische Oceaan. Het is een extreem ruige, rotsachtige groep eilanden die grotendeels met ijs en sneeuw bedekt zijn.
De eilandengroep bestaat uit vier grote eilanden en een fiks aantal kleinere eilandjes. De zuidelijke Orkney-eilanden liggen op ongeveer 600 kilometer ten noordoosten van de punt van het Antarctisch Schiereiland. Tijdens de Zuidpoolreis Laatste wildernissen op aarde bezoek je ook de ‘South Orkneys’.
Hoewel zowel Engeland als Argentinië onderzoeksbases op de eilanden hebben, zijn er naast de wetenschappers op deze onderzoekscentra geen permanente bewoners op deze subantarctische eilanden.
Geschiedenis
De eilandengroep werd in 1821 ontdekt door de twee zeehondenjagers, Nathaniel Brown Palmer en George Powell. In 1823 kregen de eilanden hun huidige naam van James Weddell. Deze waren vernoemd naar een Ierse eilandengroep.
De eilanden werden in de loop der tijd frequent bezocht door walvisvaarders en zeehondenjagers. Echter duurde het tot 1903 dat een expeditie van William Speirs Bruce de eilandengroep goed onderzocht en overwinterde op Laurie Island, het meest oostelijke grote eiland. Hij stichtte er ook een meteorologisch station, dat bij zijn vertrek in 1904 werd verkocht aan Argentinië. Dit weerstation is tegenwoordig nog steeds operationeel.
Zuidelijke Orkney-eilanden
Het archipel beslaat een oppervlakte van 620 vierkante kilometer. De vier grootste eilanden zijn:
Coronation Island
Het eiland is 46 kilometer lang en 15,6 kilometer breed en is vrijwel geheel met ijs bedekt. Daarnaast is de kustlijn grillig en het eiland heeft talloze kleinere en grotere baaien. Niettemin steekt het hoogste punt van het eiland 1.266 meter boven de zee uit. Een deel van het eiland (Noord-Centraal Coronation Island) is een beschermd gebied en is een ASPA (Antarctic Specially Protected Area). In dit gebied broeden Stormbandpinguïns, Kaapse stormvogels en Sneeuwstormvogels.
Laurie Island
Dit eiland is het meest oostelijke van de vier grote eilanden. Zowel Engeland als Argentinië hebben het eiland geclaimd, maar onder het Antarctisch verdrag zijn deze claims – bijna letterlijk – bevroren. De kust van het eiland is voor een groot deel bezaaid met sedimentaire gesteenten en verder is het eiland bergachtig. Laurie Island kreeg het eerste postkantoor in de Antarctische zone.
Powell Island
Dit is een smal eiland tussen Coronation Island en Laurie Island. Het eiland huisvest een belangrijk gebied voor vogelbroedplaatsen.
Signy Island
Het eiland is 6,5 kilometer lang en 5 kilometer breed en is vrijwel geheel bedekt met sneeuw en ijs. Ook dit eiland is een belangrijke plaats voor broedkolonies van veel vogelsoorten.
De zuidelijke Orkney-eilanden zijn een zeer afgelegen eilandengroep, maar wel bijzonder mooi om te bezoeken als je een reis naar de Zuidpool maakt. Al met al zijn de ruige kustlijnen en de enorme broedkolonies bijzonder indrukwekkend om te zien.
