Banff Nationaal Park is het oudste nationale park van Canada en werd in 1885 benoemd tot beschermd gebied. In 1984 kreeg het park de status van UNESCO World Heritage Site.
Het park is gelegen in de zuidwestelijke hoek van de provincie Alberta in de Rocky Mountains, zo’n 100-180 kilometer ten westen van de stad Calgary. Voor een klein deel ligt het park in de provincie British Columbia. De totale oppervlakte van Banff National Park 6,641 km2.
Bereikbaarheid van Banff Nationaal Park
Banff National Park is als vakantiebestemming het best bereikbaar vanuit Calgary. Vanuit Edmonton, de hoofdstad van Alberta, is het 417 kilometer rijden. Vancouver ligt op 850 km afstand van Banff National Park. Het park wordt geflankeerd door Jasper National Park in het noorden en Yoho National Park en Kootnenay National Park in het westen.
Banff en Canmore zijn de best bereikbare plaatsen in het park, aangezien die zijn gelegen aan de Trans Canada Highway en dus goed bereikbaar zijn vanuit zowel het Westen als het Oosten. Vanuit Edmonton is de meest logische route via Calgary.
Banff National Park wordt doorkruist door twee snelwegen: enerzijds de Trans Canada Highway (Highway 1) van oost naar west, die Vancouver en Calgary met elkaar verbindt, anderzijds Highway 93, die Cranbrook in het zuiden met Jasper in het noorden met elkaar verbindt. Vanaf boven Banff, bij het knooppunt bij Lake Louise, wordt Highway 93 de Icefields Parkway genoemd. Deze weg loopt naar het noorden naar het bergstadje Jasper in Jasper National Park.
De Rocky Mountaineer trein stopt ook in Banff van april tot en met oktober.
Geschiedenis
Archeologisch onderzoek heeft met koolstofdatering aangetoond dat de eerste menselijke activiteit in de regio Banff dateert van 10.300 jaar geleden. Voor het eerste contact met Europeanen was de inheemse bevolking, waaronder de Stoneys, Kootenay, Tsuu T’ina, Kainai, Peigans en Siksika stammen, vaak in de regio waar ze op bizons en ander wild joegen.
Toen in 1871 de provincie British Columbia werd toegelaten tot de Confederatie van Canada, werd in 1875 gestart met de aanleg van de transcontinentale spoorweg door de Rocky Mountains. Door de aanleg van de spoorweg werd ook Banff ontsloten, waardoor de stad, die vooral profiteerde van de mijnbouw, een bloeiende economie kon opbouwen.
Een paar jaar voor afronding van de spoorlijn stuitten een paar arbeiders op een aantal warmwaterbronnen. Deze werden gevonden aan de basis van Sulphur Mountain in Banff. Uiteindelijk besloot de toenmalige president van Canada, Sir. John A. MacDonald dat de regio Banff moest worden uitgeroepen tot een beschermd gebied.
De Canadian Pacific Railway (CPR) spinde hier direct garen bij en exploiteerde het toeristisch potentieel van de Canadese Rockies en hun “genezende wateren”. De bouw van een grand hotel in Banff was snel gerealiseerd om rijke Europese reizigers naar het gebied te trekken. In 1888 opende het elegante Banff Springs Hotel zijn deuren en werd al snel een populaire bestemming bij de Victoriaanse adel. Sindsdien is het Park altijd een populaire vakantiebestemming geweest.
De Canadese Rocky Mountains
De Rocky Mountains zijn een bergketen die zich uitstrekt over een afstand van totaal 4.830 km van het Zuiden van de VS naar het noorden van Canada. Kortom is de bijnaam Continental Divide, aangezien de bergketen het continent in tweeën deelt.
De Canadese Rockies hebben een aanzienlijk grilliger uiterlijk dan de Amerikaanse. Omdat in de Canadese Rockies altijd zeer zware gletsjers zijn geweest. Dit heeft geresulteerd in puntige bergkammen met brede u-vormige valleien, uitgekerfd door gletsjers. De hoogste berg van het Park is Mt. Forbes met 3.612 meter.
Banff National Park is de thuisbasis van drie van ’s werelds mooiste skigebieden: Mount Norquay, Sunshine Village en Lake Louise. Daarnaast omvat het skigebied zo’n 3200 ha in de ongerepte wildernis.
Het stadje Banff is gelegen op 1.383 meter hoogte en daarmee de hoogst gelegen stad van Canada. Daarbij is het dorpje Lake Louise de hoogst gelegen gemeenschap van Canada, op 1.534 meter hoogte.
Wildlife in Banff National Park
Banff National Park is de thuisbasis van 53 soorten zoogdieren. Grizzlyberen komen vaker voor dan zwarte beren in Banff National Park. Schattingen lopen uiteen dat er ongeveer 80 grizzlyberen en 60 zwarte beren in het park wonen.
In Banff National Park, zijn er 41 ecoducten (6 viaducten en 35 onderdoorgangen). Deze ecoducten zorgen dat de dieren veilig de snelwegen kunnen oversteken. Sinds de telling begon in 1996, hebben 11 soorten grote zoogdieren, waaronder beren, elanden en poema’s de ecoducten meer dan 200.000 keer gebruikt.
Het grootste deel van het park bestaat uit subalpiene bossen, alpiene toendra of rots en ijs. Dus is de omgeving beter geschikt voor grizzly’s dan zwarte beren. Bezoekers van het park hebben echter meer kans om zwarte beren te zien. Dit omdat ze veelvuldig in de lager gelegen dalen foerageren, waar ook de wegen lopen.
De poema, lynx, wezels, veelvraten, noordelijke rivierotters en wolven zijn de primaire roofdieren die in Banff National Park voorkomen. Elanden, muilezelherten en witstaartherten komen zeer veel voor in de valleien van het park. Bovendien is het niet ongewoon dat je ze ook in of net buiten Banff ziet grazen. Daarnaast komen elanden meer voor in de ‘wetlands’, de lager gelegen stroomgebieden van rivieren. In het berggebied leven veel berggeiten, bighorn schapen, marmotten en pika voor. Andere zoogdieren, zoals bevers, stekelvarkens, eekhoorns, chipmunks en grondeekhoorns zijn kleinere zoogdieren die veel voorkomen.
Nadat de elanden waren uitgestorven in het park, zijn ze opnieuw uitgezet in de jaren 20 van de vorige eeuw. Tegenwoordig leven er zo’n 1000 elanden in Banff National Park. Tenminste 280 soorten vogels leven in het park, waaronder veel roofzuchtige soorten. Zoals bijvoorbeeld de Bold Eagle, de steenarend, de roodstaartbuizerd, visarenden en de smelleken.
Klimaat
Het weer in Banff National Park is, net zoals gebruikelijk is in de bergen, vrij onvoorspelbaar. Het langjarig gemiddelde van de wintertemperaturen heeft een dieptepunt van -14,1 ° C en een gemiddelde hoogte -4,6 ° C. Zomertemperaturen zijn aangenaam met een gemiddelde van 21,9 ° C en een gemiddeld dieptepunt van 7,4 ° C.
Deze gemiddelden nemen niet weg dat hoger in de bergen het weer plots kan omslaan. Zo kan er in juni een flinke sneeuwbui plaatsvinden. Wees dus altijd goed voorbereid als je erop uittrekt!
Toerisme in Banff National Park
Uiteraard trekt de geweldige natuur van Banff National Park toeristen vanuit de hele wereld aan. Zo bezochten in 2004-2005 een kleine 4 miljoen toeristen het park.
Gedurende de zomermaanden is bij een bezoek aan het park een parkpas vereist. Deze is alleen verplicht indien men in het park wil stoppen. Voor doorreizigers is het niet verplicht een pas aan te schaffen. Bovendien is de pas een kalenderjaar geldig.
Belangrijke toeristische attracties in Banff National Park zijn in de winter de skigebieden. Denk hierbij aan Sunshine Village, Lake Louise Mountain Resort en Mount Norquay skiresort.
In de zomermaanden is het park vooral populair vanwege de prachtige, diepblauwe meren. Maar ook vanwege de talloze wandel- en kampeermogelijkheden en de adembenemende uitzichten.
