De regio van de Westman-eilanden kent een bijzondere geschiedenis. De eerste Noren die zich op IJsland vestigden, brachten Keltische slaven met zich mee. Een van hen, Hjörleifur Hróðmarsson werd een jaar na aankomst door zijn eigen slaven vermoord waarna deze vluchtten naar een groepje eilanden voor de zuidkust om te ontsnappen aan vervolging.

Maar ze bleven niet ongestraft, Ingolfúr Arnarson (eerste inwoner van IJsland) kwam achter ze aan en vermoordde alle mannen op de eilanden. De slaven kwamen uit Ierland en in die tijd werd Ierland door de Noren gezien als het meest westelijk gelegen land. En zo kwamen de Westman-eilanden aan hun naam; eilanden (eyjar) van de Westmannen (Vestmenn).

HET POMPEÏ VAN HET NOORDEN

Op 23 januari 1973 voelden de bewoners van Heimaey de eerste onverwachte aardbevingen. Even later begon lava uit de Helgafell vulkaan te stromen richting de huizen van de bewoners. Doordat de meeste vissersboten aangemeerd lagen, konden de eilanders snel geëvacueerd worden. Om ook de haven te redden, werd er een plan opgezet om de lava van richting te laten veranderen. Zeewater werd op de stroom gepompt, de lava koelde af en de haven bleef ongedeerd. Wel viel er één dode en werden 400 huizen verwoest, waarvan sommigen nog op het eiland te vinden zijn. Na vijf maanden van uitbarsten keerde de rust terug en snel daarna keerde ook het merendeel van de bewoners terug. De eruptie vormde onder andere de kegelvormige Eldfell vulkaan en jonge lavavelden waarvan de langzaam afkoelende hitte nu wordt gebruikt voor energie. De overvloed aan tefra is gebruikt voor het uitbreiden van het kleine vliegveld en ondergrond voor nieuwe huizen. De plek waar de huizen stonden noemt men nu het Pompeï van het noorden.

Het enige bewoonde en grootste eiland is Heimaey (‘Thuiseiland’) met ongeveer 4500 inwoners. Bezoekers kunnen vaak goed alles te voet zien omdat het eiland maar ongeveer 7 km lang en 4 km breed is. Er zijn ook boottochten waarmee je langs de andere eilanden kunt varen.

Zien en doen

  • Miljoenen papegaaiduikers en andere zeevogels kijken
  • Het natuurhistorisch museum met een aquarium en collectie IJslandse mineralen
  • Wandelen op het jongste lavaveld
  • Zwemmen in één van de zoute baden

Evenementen

Þjóðhátíð (Het Volksfestival)
Het eerste weekend van augustus trekt altijd veel bezoekers van het vasteland. Een kleurrijk festival met muziek, een enorm vreugdevuur en vuurwerk. De lokale bevolking verwelkomt gasten met koffie en zelfgemaakte lekkernijen.

Puffling
Een unieke gebeurtenis, alleen te vinden op de Westmaneilanden. Tussen begin en midden augustus verlaten jonge papegaaiduikers het nest en vliegen richting de stad, aangetrokken door de lichten. Hier staan de eilandkinderen klaar met kartonnen doosjes om de verwarde pufflings (de jonge papegaaiduikers) op te vangen en ze aan de kust weer vrij te laten.